六部指的是吏、户、礼、兵、刑、工各部的总称，明朝在中央和南京各设置吏、户、礼、工、刑、兵六部，与前代相比，明朝最初在每部增加尚书侍郎各一。

　　整体来说，这六部每部只设一个尚书，两个侍郎，原有的各科尚书降为郎中，各部尚书和侍郎的官阶也上升，其中以吏部最为重要，户部人员最多，礼部与工部地位较低。

　　刑部为主管全国刑罚政令及审核刑名的机构。主要是律政，刑狱，缉捕。具体职掌是：审定各种法律，复核各地送部的刑名案件，会同九卿审理“监候”的死刑、案件以及直接审理京畿地区的待罪以上案件。